下海一词原本指的是放弃现有的工作，去从事经商创业。因为改革开放之后，经商创业被人们认为是投资大，有去无回的选择，海喻指商海变幻莫测，风险复杂，不好控制，往往会血本无归，却又吸引很多人前去冒险。
现在的下海还被用于比喻女性放弃尊严，从事娼妓行当，或者拍摄AV等行为。
关于下海用于形容娼妓行为的，最早应该出自老舍《四世同堂》四三中就有所提及：“每逢有新下海的暗门子，我先把她带到这里来，由科长给施行洗礼，怎样？”指妓女第一次接客伴宿。 欧阳予倩《桃花扇》第一幕：“下海就是梳拢，梳拢就是上头。你别装糊涂了。”
